Die Alzheimer-Krankheit und andere Demenzerkrankungen betreffen weltweit etwa 55 Millionen Menschen , darunter allein 7,2 Millionen Fälle in den Vereinigten Staaten . Da jährlich weltweit 10 Millionen neue Fälle hinzukommen, wird die Zahl bis 2030 voraussichtlich auf 78 Millionen und bis 2050 auf 139 Millionen ansteigen.
Als Reaktion auf diese alarmierenden Entwicklungen gründeten Texas A&M Health und die Forschungsabteilung die Demenz- und Alzheimer-Forschungsinitiative (DARI), um Demenz vorzubeugen, sie schneller zu erkennen und effektiver zu behandeln. DARI vergab kürzlich 1,325 Millionen US-Dollar an Anschubfinanzierungen zur Unterstützung von elf Forschungsprojekten an der Texas A&M University, die sich mit Alzheimer und anderen Demenzerkrankungen befassen.
Karienn Souza, Forschungsassistentin am Naresh K. Vashisht College of Medicine der Texas A&M University , ist eine der ersten Empfängerinnen des Seedling Grant 2026.
Im vergangenen Jahr veröffentlichte Souza in Zusammenarbeit mit David Earnest eine Studie, die untersuchte, wie eine Störung des zirkadianen Rhythmus während Schichtarbeit die kognitive Alterung beschleunigen kann . Um dies zu erforschen, entwickelte ihr Team ein Tiermodell, um besser zu verstehen, was chronisch mit dem Immunsystem des Gehirns geschieht, wenn der Schlaf-Wach-Rhythmus aus dem Takt gerät.
Was sie herausfanden, war verblüffend: Im Laufe der Zeit führten gestörte zirkadiane Rhythmen zur Aktivierung der Mikroglia , jener Zellen, die als Aufräumtrupp des Gehirns fungieren und eine Schlüsselrolle bei der Regulierung von Entzündungen spielen.
„Wir haben Veränderungen im peripheren Immunsystem festgestellt, aber auch Veränderungen an den Mikroglia“, sagte Souza. „Mikroglia sind Immunzellen im Gehirn. Sie verändern ihre Form je nach den Vorgängen im Körper oder Gehirn. Sie können sich von normalen, funktionsfähigen Zellen zu Zellen entwickeln, die auf eine Entzündungsreaktion reagieren, wobei sie je nach Art der Entzündung oder des Zustands des Gehirns verkümmern oder ihre Form verändern können.“
Normale Mikroglia besitzen eine verzweigte, baumartige Struktur, die es ihnen ermöglicht, das Gehirn zu überwachen und zu schützen. Die von Souzas Team beobachteten irregulären Zellen sind jedoch „stressbedingte Mikroglia“, die mit verlängerten oder zusätzlichen Verzweigungen auftreten – ein Zeichen dafür, dass sie möglicherweise nicht normal funktionieren.
Die Hypothese besagt, dass bei einer Fehlfunktion der Mikroglia Zelltrümmer, beschädigte Zellen und sogar Amyloid-Plaques im Gehirn ansammeln können. Mit der Zeit kann diese Ansammlung zur Entwicklung oder Verschlimmerung von Demenzsymptomen beitragen.
Im von Souza geförderten DARI-Projekt versucht das Team, Mikroglia gezielt zu beeinflussen, indem es dieses Modell nutzt, um eine neue therapeutische Intervention zu testen, die von Ashok Shetty, Professor für Zellbiologie und Genetik am Vashisht College of Medicine, entwickelt wurde. Shettys zuvor veröffentlichte Arbeiten zur Therapie mit extrazellulären Vesikeln (EV) haben vielversprechende Ergebnisse bei der Verhinderung der Entstehung eines stressbedingten Erscheinungsbildes von Mikroglia gezeigt.
Die EV-Therapie basiert auf der Freisetzung von Nanopartikeln, sogenannten extrazellulären Vesikeln, die von Stammzellen stammen und schützende Proteine ??enthalten. Im Gehirn angekommen, interagieren diese EVs mit Mikroglia und senden entzündungshemmende Signale an diese. Dadurch können die Mikroglia ihre Funktion weiterhin erfüllen, ohne in einen Stresszustand zu geraten. Durch den Erhalt gesunder Mikroglia wird die mit der Alzheimer-Krankheit einhergehende Entzündung und Schädigung des Gehirns reduziert.
Souza plant, die DARI-Förderung zu nutzen, um Mikroglia genauer zu untersuchen und zu testen, ob Shettys EV-Therapie Entzündungen im Gehirn, die mit Demenz in Verbindung stehen, verhindern oder sogar umkehren kann.
Mit den im Rahmen des Setzlingsförderprojekts gesammelten Daten hofft Souza, das Verständnis darüber zu erweitern, wie Umweltfaktoren wie unregelmäßige Arbeits- oder Sozialzeiten das Alzheimer-Risiko beeinflussen, und Strategien zur Verhinderung des Fortschreitens der Krankheit zu identifizieren.
„Nur 3 % des Alzheimer-Risikos sind genetisch bedingt, der Rest ist umweltbedingt“, sagte sie.
Deshalb ist es für die Prävention und Heilung der Krankheit entscheidend, herauszufinden, welche Umweltrisiken sie verursachen können.
